Professeur au laboratoire Interactions Arbres-Microorganismes (IAM), Nicolas Rouhier a reçu le prix franco-allemand Gay-Lussac Humbolt 2014, sur proposition du Professeur Roland Lill de l’Institut für klinische Zytobiologie und Zytopathologie de l’Université de Marbourg. Saluant l’excellence des travaux scientifiques de Nicolas Rouhier, le prix encourage sa coopération avec des équipes de recherche allemandes. Le chercheur en biologie moléculaire s’apprête à effectuer deux séjours de plusieurs mois en Allemagne.
Les travaux de Nicolas Rouhier s’appliquent à caractériser l’activité de certaines familles de protéines chez les organismes végétaux :
Comment certaines protéines s’associent-elles avec des atomes de Fer formant des cofacteurs métalliques essentiels pour la photosynthèse ou la respiration ? Comment les protéines interviennent-elles dans la réaction d’une plante au stress causé – par exemple – par des agents pathogènes ? Les réponses à ces questions éclairent le fonctionnement de tous les organismes vivants, y compris des mammifères.
Malgré les difficultés à convaincre les financeurs de l’intérêt sociétal de recherches en apparence très fondamentales, ce domaine d’étude est en expansion. « Dans notre thématique de recherche, les allemands sont devenus leaders ces dernières années : en Allemagne, on compte près de 40 groupes de recherches appartenant à autant d’universités différentes » constate Nicolas Rouhier. C’est que « une protéine ne fonctionne pas seule » explique le chercheur : si les gènes codent la production de protéines, le vivant repose sur les interactions de ces dernières entre elles et avec les autres macromolécules.
Si Nicolas Rouhier est spécialiste des végétaux, les laboratoires avec lesquels il travaillera à Marbourg et à Kaiserslautern se consacrent pour leur part à l’étude des levures. « L’aspect collaboratif de la recherche est la partie du travail que j’apprécie le plus » souligne-t-il, « pour accéder aux équipements comme pour échanger autour des aspects conceptuels, il faut discuter avec des gens d’horizons différents ».
Chaque année, la fondation Von Humbolt décerne son « research award » à une cinquantaine de chercheurs de toutes nationalités, toutes disciplines confondues. Dans le cadre de la coopération franco-allemande, lorsqu’un français est récompensé, le prix binational s’intitule « Gay-Lussac Humbolt ». Deux autres français ont été récompensés en même temps que Nicolas Rouhier : Albert Fert (Prix Nobel de Physique en 2007) et Thomas Keller (Professeur d’études germaniques).