Grande Conférence des Archives Poincaré

Edouard Mehl (Université de  Strasbourg)

« Descartes : optique, astronomie, cosmologie »

Résumé: Il y a, pour Descartes, deux voies d’accès, ou deux introductions à la physique: l’optique et la métaphysique. On s’intéressera surtout ici à la première de ces deux voies, en montrant d’abord comment la théorie cartésienne des trois éléments est calquée sur les propriétés du rayon lumineux (émission par une source lumineuse = premier élément; transmission par un milieu diaphane = deuxième élément; réflexion par les corps opaques = troisième élément). Dans un second temps, on verra selon quelles règles de transformation la matière assume successivement la forme de chacun de ces éléments, et comment cette théorie physique entièrement déductive donne une forme systématique au phénomène des taches solaires, observé par ses contemporains. Enfin on se penchera sur le rôle que joue la théorie de la réfraction céleste dans l’astronomie cartésienne, et dans le système kaléïdoscopique des tourbillons. Ce faisant, on montrera aussi comment l’optique introduit à une cosmologie « indéfinitiste » qui ne ne se contente pas de remettre en question les limites spatiales de notre monde visible, mais qui, plus radicalement encore, ouvre les limites temporelles du monde — en quoi Descartes est bien l’artisan de cette « déclosion cosmologique » qui caractérise notre modernité.