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Une expédition internationale de recherche (JTRACK) du programme IODP impliquant des scientifiques des unités mixte de recherche GéoRessources, de l’ISTerre, de Géo-océan et de Géosciences Montpellier1 , a mis en lumière de nouveaux éléments expliquant pourquoi le séisme survenu en 2011 au nord-est du Japon s’est comporté de manière aussi inhabituelle, générant un gigantesque tsunami qui a dévasté les communautés côtières ainsi que la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi.
L’étude publiée en décembre 2025 dans la revue Science révèle qu’au niveau de la fosse du Japon, la lithostratigraphie, étude de l’empilement sédimentaires, détermine à l’avance l’emplacement de la faille, qui se localise sur une mince couche d’argile pélagique comprise entre deux matériaux plus rigides. Cette couche mécaniquement très faible et ce contraste de rigidité ont permis au séisme de se propager jusqu’à la fosse, provoquant un glissement superficiel de 50 à 70 mètres, déplaçant de vastes portions du plancher océanique.
L’échantillonnage répété de cette zone de faille a mis en évidence l’omniprésence de cette couche d’argile, malgré les variations d’architecture de la zone de faille à l’échelle de la dizaine de mètres. Cette couche d’argile s’étendant sur des centaines de kilomètres le long de la fosse du Japon, la région pourrait être plus sujette aux séismes à glissement superficiel qu’on ne le pensait auparavant.
Ces travaux mettent en lumière l’intérêt des observations et des mesures in situ pour identifier les zones de concentration du glissement et évaluer le potentiel tsunamigène d’une zone de subduction, et contribuent à l’évaluation plus précises des risques sismiques et tsunamigènes pour les communautés côtières du monde entier.
La publication de l’étude coïncide avec la sortie d’un documentaire consacré à l’expédition (voir encadré). D’autres données issues de l’expédition seront prochainement mises à la disposition du public par IODP.
Laboratoires impliqués
- GeoRessources (CNRS / Université de Lorraine)
- Institut des sciences de la Terre (CNRS / IRD / UGA / Univ. Savoie Mont-Blanc / Univ. Gustave Eiffel)
- Laboratoire Geo-Ocean (CNRS / Ifremer / UBO / UBS)
- Géosciences Montpellier (CNRS / Université de Montpellier)
En savoir plus
- J. D. Kirkpatrick et al., Extreme plate boundary localization promotes shallow earthquake slip at the Japan Trench.Science0,eady0234.
- Lien du documentaire à venir.
- Contact : Marianne Conin – Co cheffe de l’expédition IODP 405 JTRACK, enseignante chercheuse de l’université de Lorraine au laboratoire GeoRessources (OTELO)
marianne.conin@univ-lorraine.fr
Notes
1Tous ces participants français ont pu embarquer grâce à des quotas de participation d’ ECORD au programme IODP. Leur participation est soutenu par des financements de l’ IR* ECORD/IODP.
