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À l’initiative de Benoît Howson, chef du département QLIO à l’IUT Épinal-Hubert Curien,
deux cérémonies commémoratives ont été organisées le 16 février 2026 dans les Vosges
afin de rendre hommage à Master Sergeant Thomas Virnelli, pilote américain et vétéran
des deux guerres mondiales, décédé le 24 janvier 1945 lors d’un vol d’essai alors qu’il servait
au sein du 72nd Liaison Squadron.
La première inauguration s’est tenue à Girmont, à proximité du lieu du crash de son avion
Stinson L-5 Sentinel. De nombreux élus, représentants civils et militaires, associations
patriotiques, enseignants et étudiants étaient réunis pour cet hommage solennel. Parmi eux
figuraient notamment le député Stéphane Viry, le sénateur Jean Hingray, Cédric Haxaire,
maire de Thaon-les-Vosges, Mireille Pitet, maire de Dogneville, ainsi que Élisabeth Del Genini,
vice-présidente de la Région Grand Est, aux côtés d’autres représentants institutionnels.
Une délégation d’officiers américains du 102nd Intelligence Wing de l’US Air Force, venue
spécialement du Massachusetts, honorait également la cérémonie. Elle était conduite par le
Colonel Kevin Archer, commandant le 102nd Intelligence, Surveillance and Reconnaissance
Group, accompagné du Lieutenant-Colonel Aaron Charbonneau, commandant le 101st
Intelligence Squadron. Leur présence témoignait de la vitalité du lien d’amitié et de mémoire
unissant la France et les États-Unis.
La plaque inaugurée a été entièrement réalisée dans le cadre d’un projet pédagogique porté
par les étudiants de l’IUT Épinal-Hubert Curien. Les étudiants du département Qualité,
Logistique Industrielle et Organisation en ont assuré le financement grâce à la vente de
produits manufacturés conçus par leurs soins, tandis que les étudiants du BUT Génie
Industriel et Maintenance ont imaginé et fabriqué le support destiné à l’accueillir. Lors de la
cérémonie, les étudiants ont lu l’histoire de Thomas Virnelli en français et en anglais, donnant
à cet hommage une dimension pleinement franco-américaine. En souvenir de cette journée,
une petite plaque commémorative a été remise aux officiers américains présents.
La journée s’est poursuivie à l’aérodrome de Dogneville, lieu d’où l’aviateur avait décollé pour
la dernière fois le 24 janvier 1945. Une seconde plaque, également financée par le projet
étudiant, y a été dévoilée, complétant ainsi le parcours mémoriel consacré au pilote. Le texte
lu lors de cette cérémonie a rappelé la portée symbolique du lieu, reliant le site du dernier
décollage à celui du sacrifice.
Une rencontre mémorielle et pédagogique prolongée
Le lendemain, la délégation américaine conduite par le Lieutenant-Colonel Aaron
Charbonneau s’est rendue au cimetière américain, accompagnée du chef du département
QLIO, de la directrice de l’IUT Épinal-Hubert Curien et de plusieurs étudiants de troisième
année du BUT QLIO. La visite du cimetière s’est conclue par un moment de recueillement sur
la tombe de Master Sergeant Thomas Virnelli, marquant un temps de mémoire partagé entre
militaires, enseignants et étudiants.
L’après-midi, la délégation a été accueillie à l’IUT pour une visite des installations menée par
les étudiants, suivie d’un échange de près de deux heures durant lequel les officiers
américains ont répondu aux nombreuses questions des étudiants. L’intégralité des échanges
s’est déroulée en anglais, offrant une expérience immersive particulièrement enrichissante.
La journée s’est enfin terminée par la visite d’une exposition consacrée à la Libération des
Vosges, produite par le Conseil départemental des Vosges et présentée à la bibliothèque
universitaire, permettant de replacer l’histoire de Thomas Virnelli dans le contexte plus large
des combats ayant conduit à la libération du territoire.
Grâce à l’engagement conjoint des collectivités, des militaires et de la communauté
universitaire, les deux plaques inaugurée le 16 février 2026 constituent désormais un véritable
parcours de mémoire reliant le dernier décollage du pilote au lieu de son sacrifice. Ces
hommages rappellent que la mémoire demeure vivante lorsqu’elle est portée par les jeunes
générations et partagée entre nations unies par les mêmes valeurs de liberté, d’engagement
et de service.
