Professeur des Universités, spécialiste en polymères, Sabu Thomas est directeur du Centre des nanosciences et nanotechnologies à l’Université Mahatma Gandhi – Kottayam – Kerala en Inde. Âgé de 56 ans, de nationalité indienne, il est docteur en sciences de l’ingénieur. Ses champs de recherche portent sur les polymères chargés, composites et nanocomposites, les mélanges de polymères, les séparations de phases et transitions de phases, le développement de nanocomposites hautes performances, etc.
Scientifique de tout premier plan international, le professeur Sabu Thomas apporte une contribution majeure à la recherche sur les polymères et nanocomposites. Il a notamment développé des activités de recherche originales dans une région d’Inde riche en ressources naturelles, comme le caoutchouc, les fibres de banane ou de noix de coco. Il a ainsi su valoriser, dans le monde entier, le potentiel des élastomères naturels et de leurs mélanges, des fibres végétales, et des ressources minérales. Les près de 60 livres qu’il a écrits ou dirigés autour de ces sujets sont une contribution exceptionnelle à la science des polymères et composites. Ses nombreuses collaborations ont permis à plus de 60 de ses doctorants indiens de faire une partie de leurs thèses dans d’autres laboratoires, souvent prestigieux. En termes de production scientifique, le bilan de ce chercheur est exceptionnel avec plus de 720 publications et 27000 citations, et son rayonnement international tout autant (H index=79). Il apparaît logiquement dans la liste « Elsevier Scopus Data 2016 » des chercheurs les plus cités dans le monde en Materials Science and Engineering.
Depuis de nombreuses années, le professeur Sabu Thomas entretient des relations étroites avec l’Université de Lorraine et particulièrement l’équipe Micro et NanoSystèmes de l’Institut Jean Lamour (IJL) à Nancy, dans le domaine des nanocomposites polymères. Une convention-cadre a d’ailleurs été signée en 2013 entre l’Université de Lorraine et l’Université Mahatma Gandhi (Memorandum of Understanding, MoU) pour donner un cadre et une direction à ces échanges croissants. Sur les cinq dernières années, la collaboration entre le groupe du professeur Thomas et celui de l’IJL a donné lieu à une douzaine de séjours croisés en Inde ou en France, de 1 à 4 mois pour la plupart. Cette collaboration a été reconnue en 2017 par le financement CNRS d’un Projet International de Coopération Scientifique (CNRS PICS07545, 2017-2019) sur le thème des «Nanocomposites avancés pour application de micro et nanocapteurs».
Dans les travaux en collaboration avec le professeur Thomas à l’IJL, son expertise dans les polymères et les polymères nanocomposites est cruciale, aussi bien pour comprendre le comportement physique des nanocomposites en fonction de leur procédé d’élaboration ou de mise en forme que pour le choix du polymère selon les applications ou encore pour obtenir la dispersion homogène expressément requise des nanocharges dans la matrice. Ces collaborations contribuent au rayonnement du laboratoire et de l’Université de Lorraine dans le monde. En 2015-2016, elles ont donné lieu à 7 articles, deux chapitres d’ouvrage et deux livres co-édités. Son apport à l’Université de Lorraine est indéniable et nul doute qu’il saura faire de sa nomination comme Docteur Honoris Causa un instrument de rayonnement international pour l’Université de Lorraine.
Texte écrit par Didier Rouxel, professeur à la Faculté des sciences et technologies et parrain de Sabu Thomas.